La Sala IV de la Cámara Penal Conclusional de Tucumán fijó para el jueves 18 y viernes 19 de junio el juicio oral contra Virginia Nazarena Mercado, acusada de encubrimiento en la investigación del femicidio de Paulina Lebbos. La decisión fue adoptada por unanimidad por el vocal Eduardo Romero Lascano, tras el rechazo del acuerdo de juicio abreviado propuesto por fiscalía y defensa, que le habría permitido evitar la cárcel.
Según consta en el oficio Nº 1285/2026, emitido el 8 de junio, la audiencia comenzará a las 9 horas y la resolución asevera que, agotadas las etapas previas, corresponde fijar día y hora para el debate oral, citando a las partes y testigos involucrados.
El juez ordenó a las partes revisar la prueba pendiente y aportar la documentación faltante. Además, dejó abierta la posibilidad de ampliar las jornadas de debate, previa conformidad de las partes. También requirió a la defensa de Mercado la designación de un co-defensor particular, para garantizar la participación en la audiencia y evitar demoras.
Mercado, amiga y última persona que vio con vida a Paulina Lebbos la madrugada del 26 de febrero de 2006, se constituyó en testigo clave. Sin embargo, durante el proceso admitió haber incurrido en falsedades en aspectos esenciales de su relato, entre ellos los horarios de esa noche y la dinámica del viaje en remise, inconsistencias que fueron expuestas durante la instrucción y los juicios orales que culminaron en condenas por encubrimiento a exfuncionarios, incluyendo al exfiscal Carlos Albaca.
En marzo pasado, la imputada había acordado con fiscalía y defensa un juicio abreviado que contemplaba tres años de prisión condicional, permitiéndole evitar el encarcelamiento. No obstante, el juez que debía homologar el acuerdo rechazó la propuesta y ordenó la asignación de un nuevo magistrado para continuar con el proceso, fundando su decisión en la gravedad de los hechos y la posibilidad de imponer una pena mayor.
La causa, caratulada “Mercado Virginia Nazarena s/ Encubrimiento” con expediente Nº 30.656/2019, continúa abierta casi dos décadas después del asesinato de Paulina, caso que marcó un precedente y un llamado de atención sin precedentes al poder político en Tucumán.
La realización del nuevo juicio permitirá someter a análisis riguroso el rol de la amiga de la víctima en las horas posteriores a la desaparición, y evaluar cómo las falsedades reconocidas podrían haber interferido en la investigación, que estuvo atravesada por maniobras de encubrimiento.
A más de veinte años del hecho, el crimen de Paulina Lebbos sigue sin esclarecerse en cuanto a su autoría material, luego de que la Sala III de la Cámara Penal absolvió por falta de pruebas al principal acusado, Víctor César Soto, ex pareja de la víctima y padre de su hija, y a Sergio Kaleñuk, exsecretario privado del exgobernador José Alperovich, imputado por encubrimiento.
Sin embargo, el proceso penal sumó una nueva etapa debido a que el fiscal Carlos Sale apeló la absolución de Soto ante la Corte Suprema de Justicia de Tucumán, recurso que aún está pendiente de resolución.
