Las lluvias asociadas al fenómeno del Superniño volvieron a interrumpir el ritmo de la zafra azucarera 2026 en Tucumán y redujeron a seis los ingenios que este miércoles 14 de octubre podían continuar moliendo, en un escenario en el que el deterioro de los caminos de ingreso a los cañaverales y la falta de firmeza del suelo impiden el trabajo de las cosechadoras mecanizadas. Según la información suministrada por el Instituto de Promoción del Azúcar y Alcohol de Tucumán (IPAAT), los establecimientos que se mantenían en actividad eran La Providencia, La Florida, Cruz Alta, Aguilares, Famaillá y Concepción, mientras que el martes la situación había sido aún más restrictiva y apenas cuatro fábricas habían logrado sostener la molienda. El resto de las plantas aprovechó las paradas para realizar tareas de mantenimiento, a la espera de que mejore el estado de los campos y se restablezca el abastecimiento de materia prima.
El problema se origina en los cañaverales y se traslada de inmediato a las fábricas. Las precipitaciones persistentes de los últimos días, que entre el domingo 11 y el martes 13 de octubre obligaron a diez ingenios a suspender la molienda por falta de caña, dejaron a los lotes sin las condiciones de piso necesarias para el ingreso de la maquinaria. Como ocurrió al inicio de la campaña, cuando las lluvias de abril y mayo retrasaron el arranque casi un mes, el exceso de humedad impide tanto la cosecha mecanizada como las operaciones de corte manual y quema controlada que realizan los pequeños productores. En los últimos trece días se acumularon entre 60 y 80 milímetros en sectores del oeste de la llanura provincial, volúmenes que habitualmente se esperan para todo el mes de octubre, y los suelos se encuentran próximos a la saturación, según las observaciones del meteorólogo Cristofer Brito.
Pese a estas interrupciones, la campaña mantiene un avance significativo. Hasta el 14 de octubre, después de 162 días de actividad, los catorce ingenios de la provincia habían molido 14.873.044 toneladas de caña bruta y producido 1.157.685 toneladas de azúcar físico, según los datos actualizados del IPAAT. La campaña de alcohol registraba en paralelo 236.413.217 litros, con nueve ingenios destilando. Sobre la estimación de la Estación Experimental Agroindustrial Obispo Colombres (EEAOC), que fijó en 19.650.000 toneladas la materia prima disponible para esta zafra (después de descontar unas 500.000 toneladas destinadas a semilla de un total de 20.150.000), el avance se ubica en torno al 76 por ciento. Quedan, por lo tanto, casi cinco millones de toneladas de caña por cosechar y moler en un calendario que ya entra en su tramo más crítico.
La zafra 2026 había comenzado con demora precisamente por el mismo factor climático. Un relevamiento difundido por el IPAAT indicó que las lluvias de marzo estuvieron un 73 por ciento por encima de lo normal y que las precipitaciones continuaron en abril, lo que dejó los suelos sin condiciones adecuadas para el ingreso de maquinaria y obligó a postergar el arranque casi treinta días. Una vez iniciada, la industria aceleró el ritmo y llegó a registrar picos de 135.000 toneladas diarias de caña molida, por encima de las 127.000 toneladas de la campaña anterior. Al 8 de octubre, con 156 días de zafra, se habían procesado 14.339.912 toneladas y el avance alcanzaba el 73 por ciento. El nuevo freno de esta semana vuelve a poner en evidencia la dependencia del factor climático en la recta final.
El stock remanente concentra las mayores incertidumbres. A principios de octubre, el especialista Horacio Ibarreche estimaba que restaban alrededor de seis millones de toneladas de caña por moler, un volumen que, a un ritmo normal, demandaría unos sesenta días de trabajo y llevaría la campaña hasta fines de noviembre o principios de diciembre. En esa misma conversación advirtió que octubre y noviembre tienen históricamente un régimen de unos siete días de lluvia cada uno, y que esas precipitaciones constituyen el principal condicionante para completar la molienda del stock disponible. Si se acumulan varios días consecutivos sin posibilidad de ingresar a los campos, la postergación se vuelve más difícil de recuperar. Además, medianos productores manifiestan preocupación por la presencia de caña florecida y por lotes que podrían quedar en pie hasta la próxima campaña. La floración detiene el crecimiento del tallo principal, aunque la planta puede seguir acumulando sacarosa durante un tiempo; una permanencia prolongada en el campo, sin embargo, puede provocar envejecimiento de los tallos, pérdida de hojas y alteraciones en el peso y la estructura, por lo que la EEAOC recomienda observar la evolución de cada lote.
El pronóstico para los próximos días no anticipa una mejora seca inmediata. Este miércoles se esperaban lluvias con probabilidad cercana al 90 por ciento y acumulados en torno a los 15 milímetros, con una máxima de 17 grados. El jueves continuarían las precipitaciones con unos 8 o 9 milímetros posibles, el viernes la chance descendería al 55 por ciento con residuales de unos 6 milímetros, y el fin de semana mantendría chances de lluvia de hasta el 70 por ciento el sábado, en un ambiente fresco y húmedo. No rigen alertas naranjas generalizadas para la provincia en este momento, pero la continuidad de las precipitaciones mantiene el riesgo de leves subas adicionales de caudal en ríos como el Chico y de complicaciones localizadas en zonas bajas si los acumulados se sostienen. Desde el IPAAT se expresó la expectativa de que los ingenios puedan retomar la actividad en las próximas 48 horas, siempre que mejore el estado de los campos y se restablezca el suministro de materia prima.
El contexto más amplio del fenómeno del Superniño agrega un componente de mediano plazo. El Servicio Meteorológico Nacional y la Organización Meteorológica Mundial confirmaron la fase activa de El Niño-Oscilación del Sur, con probabilidad del 100 por ciento de que las condiciones se extiendan durante el trimestre actual y con un pico de intensidad proyectado entre diciembre y enero. En Tucumán, las consecuencias se manifestarían principalmente a través de un incremento de las precipitaciones por encima de la media histórica a partir de diciembre. Mientras tanto, la zafra enfrenta el desafío inmediato de recuperar días de cosecha en octubre y noviembre, meses que históricamente ya presentan un régimen de lluvias que limita la continuidad de la molienda. La vocación de las fábricas de moler lo máximo posible, incluso contemplando jornadas en diciembre si las circunstancias lo obligan, choca con la realidad de los suelos saturados y con la necesidad de no dejar caña en pie que comprometa la calidad de la materia prima.
La producción de azúcar físico ya supera el millón de toneladas y la de alcohol avanza con nueve destilerías activas, pero el cierre de la campaña dependerá de cuántos días efectivos de molienda se logren recuperar antes de que el calendario y el clima cierren la ventana. El contraste con la zafra 2025, que en condiciones más favorables alcanzó volúmenes superiores, y la existencia de un stock remanente importante convierten a las precipitaciones de estas semanas en el factor decisivo para determinar si la industria logra procesar la totalidad de la materia prima disponible o si una parte de los cañaverales quedará sin cosechar hasta la próxima temporada.
