La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska concedió esta mañana el Premio de Fisiología o Medicina 2026 a tres investigadores que convirtieron una proteína de alga en un interruptor para las neuronas. Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel fueron distinguidos «por sus descubrimientos sobre los canales iónicos activados por luz y la optogenética».
El método permite encender y apagar células nerviosas en un cerebro vivo, con luz, y así observar cómo esos circuitos arman memoria, emoción y conducta. No es una terapia aprobada. Es una herramienta de laboratorio que ya se usa para mapear el cerebro con una precisión que antes no existía.
Hegemann, de 71 años, en la Universidad Humboldt de Berlín, y Nagel, de 73, en la Universidad de Würzburg, partieron de un alga unicelular, Chlamydomonas, que nada hacia la luz. Hallaron la canalrodopsina: una proteína que, iluminada con luz azul, abre un poro y deja entrar iones. Esa entrada es un impulso eléctrico. Insertada en otra célula, la vuelve sensible a la luz, sea cual sea el tipo celular.
Deisseroth, de 54, investigador del Howard Hughes Medical Institute y profesor en Stanford, tomó el gen de esa proteína. En 2005 publicó que podía disparar una señal nerviosa en neuronas de rata con un haz azul. En 2007 el mismo interruptor funcionó en el cerebro de ratones vivos. Con luz activó las vibrisas de un ratón desde la corteza motora y despertó animales dormidos, para mostrar que grupos concretos de neuronas gobiernan la vigilia.
«La gente suele pensar la luz como una forma de recoger información para observar. Esto es lo contrario: usar la luz para controlar, para hacer que las cosas ocurran, y hacerlo de un modo muy preciso», dijo Deisseroth a AP.
El secretario del comité, Thomas Perlmann, dijo que habló con los tres y que coincidieron: el premio compartido era un honor y se consideran amigos. Deisseroth contó que la noticia lo encontró a punto de dormir y que el trámite siguiente fue preparar los almuerzos escolares.
El presidente del comité, Per Svenningsson, resumió el alcance: la optogenética ofrece «mapear el cerebro de un modo que antes solo podíamos soñar». Abdel El Manira, miembro de la Asamblea, señaló que el método ayudó a ver cómo se desordenan circuitos en modelos de ceguera, depresión, adicción y demencia. Son modelos de ratón, no tratamientos en pacientes.
El premio es de 12 millones de coronas suecas, unos US$1,2 millones, a repartir en partes iguales. Abre la semana de los Nobel. La ceremonia es el 10 de diciembre en Estocolmo.
