Fue su compañera más cercana, pero falseó la verdad cuando se indagaba el móvil y los autores del homicidio. Por esta razón, por haber ocultado datos del crimen, Virginia Mercado podría recibir una pena de tres años de cárcel en suspenso dentro de la causa por el asesinato de Paulina Lebbos.
Un juicio abreviado concretado en el ámbito penal tucumano acerca el desenlace del proceso contra Mercado, amiga íntima de Paulina y última persona en acompañarla la noche de su muerte. La acusada reconoció su culpabilidad por el delito de encubrimiento agravado, cometido al declarar como testigo en el histórico debate oral de 2018, y, siguiendo los lineamientos de sus abogados Elías Abi Cheble y Eduardo Lópes Garcete, admitió una condena por haber falseado, omitido datos cruciales y brindado relatos incompatibles con la finalidad de entorpecer la labor judicial. El magistrado Patricio Prado tendrá ahora la decisión de ratificar el acuerdo o rechazarlo, una determinación que puede tomar en un plazo de hasta diez días hábiles.
El convenio fue firmado el 12 de febrero de 2026 ante la Fiscalía de Cámara Penal de la IIIª Nominación, a cargo de Daniel Marranzino, en el marco de la causa iniciada en 2019 por orden expresa de la Cámara Penal Sala III. Allí se había dispuesto indagar el comportamiento de Mercado tras advertir que su testimonio durante el juicio oral por el homicidio de Lebbos estuvo lleno de incongruencias, evasivas y afirmaciones falsas sobre aspectos centrales de la investigación.
Según lo establecido, Mercado declaró como testigo en las audiencias de debate de febrero y diciembre de 2018, bajo juramento de decir verdad, y en ese contexto incurrió en maniobras dirigidas a distorsionar lo sucedido en la madrugada del 26 de febrero de 2006. Para la acusación, no se trató de meros olvidos por el transcurso del tiempo, sino de una actitud intencional destinada a esconder información vital para el esclarecimiento del crimen y la individualización de los responsables.
Entre las principales discrepancias se destacó la modificación en los horarios de salida del departamento que compartía con Paulina, el instante preciso en que ingresaron al boliche Gitana y el tiempo que permanecieron en el lugar. También se verificaron versiones opuestas sobre si había visto o no de frente al remisero que las transportó al salir del local, a pesar de que en declaraciones previas había dado una descripción física detallada del conductor.
El acuerdo detalla además inconsistencias relevantes sobre el sitio donde se sentaron en la plazoleta del ex Abasto mientras esperaban el remís, el trayecto que realizó el vehículo, la existencia o no de retrovisores, y la recepción de mensajes de texto esa noche, tanto en relación con el remitente como con el momento en que fueron recibidos. A esto se sumaron contradicciones sobre si aceptaron bebidas ofrecidas por terceros dentro del boliche y sobre el vínculo que Paulina mantenía con Víctor César Soto, quien será juzgado en los próximos días por el crimen.
Para el Ministerio Público Fiscal, la repetición de respuestas evasivas, la negativa a precisar datos que había brindado con claridad en la etapa de instrucción y el recurso constante al «no recuerdo» constituyeron una maniobra de encubrimiento y no un mero falso testimonio. En ese sentido, se consideró especialmente grave que Mercado haya sido una testigo clave: fue la última persona que vio con vida a Paulina Lebbos y participó de múltiples medidas probatorias a lo largo de los años, lo que hizo injustificables los vacíos de memoria alegados durante el juicio.
La conducta fue tipificada legalmente como encubrimiento agravado en perjuicio de la administración de Justicia, con el agravante previsto para delitos precedentes de especial gravedad, como el homicidio. En el marco del juicio abreviado, Mercado reconoció expresamente los hechos, aceptó la calificación legal y consintió la pena de tres años de prisión condicional. Durante la audiencia, desarrollada vía zoom ya que ella reside actualmente en Aguaray, Salta, Mercado respondió preguntas de índole personal y aceptó las condiciones del acuerdo luego de admitir que había mentido.
El caso Lebbos conmovió a Tucumán y al país. Paulina tenía 23 años, era estudiante universitaria y fue vista por última vez la madrugada del 26 de febrero de 2006, cuando salió del boliche Gitana junto a su amiga Mercado. Su cuerpo apareció casi dos semanas después, en una zona al costado de la ruta en Tapia, con signos de una muerte violenta. La investigación estuvo marcada desde el inicio por denuncias de encubrimiento, irregularidades y responsabilidades políticas y policiales.
Recién en 2018 se dictó sentencia en el juicio oral principal, con condenas para algunos de los acusados, integrantes de la cúpula de Seguridad de la provincia. En ese fallo, el tribunal ordenó expresamente investigar a Mercado por su desempeño como testigo, al considerar llamativa la falta de memoria sobre los momentos decisivos de aquella madrugada.
Antes de finalizar el debate, Alberto Lebbos, padre de la víctima, recordó que Mercado fue amiga de Paulina. «Mi hija la cobijó. No entiendo este silencio, pido que se llegue a la verdad. En este proceso hubo muchas condenas, pero sigue el silencio. Quiero que los testigos digan la verdad. No se puede condenar a una familia a una lucha tan injusta», expresó.